El profesor Gary Settles, de la Pennsylvania State University, es el director del Laboratorio de Dinámica de Gases de esa Universidad.

El profesor ha tomado la fotografía que ven a la derecha y es de… ¡una tos! y la publicó en Octubre pasado en la revista científica The New England Journal of Medicine.

Fue tomada con un tipo de fotografía llamada “schlieren”, que, según Settles, “puede tomar una foto visible de un fenómeno invisible”.

“Schlieren” es una palabra alemana que significa raya o banda; en este caso se refiere a regiones de diferentes densidades en un gas o líquido, que pueden ser fotografiadas como sombras usando una técnica especial.

El proceso involucra una fuente luminosa pequeña y brillante, lentes colocados en forma muy precisa, un espejo curvo, una hoja metálica afilada que bloquea parte del haz de luz y otras herramientas, y hace posible ver y fotografiar disturbios del aire.

Si bien originalmente esta técnica se usa en túneles de viento supersónico, para mostrar las ondas de choque alrededor de aviones de alta velocidad, Settles la ha usado para tomar múltiples otras imágenes, entre ellas la de la “tos”. Ésta fue emitida por un estudiante sano; el aire expelido salió a 30 Km/h, se mezcló con el aire más frío circundante y produjo “diferencias de temperatura que curvaron los rayos de luz en diferente proporción”, según explicó Settles.